[indent] Эш не поклонник прогулок под дождём. Это холодно, неприятно и грязно. Охотник не понимает, как можно видеть в этом что-то романтичное, особенно когда на улице температура едва переваливает за плюс, и даже незначительные порывы ветра пробирают до костей.
[indent] Но не на погоду он на самом деле зол. Он зол на те события, что происходят с ним в последние две недели. Звёзды будто сошлись на разбитой дороге и решили устроить пляску на его костях заранее, чтобы показать, как судьба решила с ним поквитаться за создание вируса. Да, можно было бы так думать, если бы Бронте относил себя к тем, кто верит в карму, но к этой даме охотник обращается лишь в тех случаях, когда ему нужно подстебнуть Джерри в очередной неловкой для него ситуации, мол, понимаешь, это карма, чувак. В остальном же охотник нихрена не фаталист. Он не верит во все эти предзнаменования судьбы, попытки её обмануть. Он верит лишь в то, что люди сами способны контролировать свою жизнь, и даже смерть не может стать случайностью.
И всё же не охота заставляет его сегодня идти по серому, обёрнутому в мокрый холодный лист району, подминая под собой листву и с привычным чавканьем погружая ступню в очередную лужу. Ему хочется побыть одному, и лучше всего это делается, когда ты вдали от тех, кто может составить тебе компанию.
[indent] С тех пор, как Эша вытащили из плена, с тех пор, как в городе появился вендиго, с тех пор, как отец в очередной раз ткнул его носом в то, что его сын – самое большое разочарование, прошло всего пару дней. Кости ещё не срослись, голова тоже периодически побаливала, шрам на руке медленно затягивался, стянутый бережно сделанными швами. Вот только раненую гордость ничего неспособно залатать. Хотя Эш очень пытается сделать это алкоголем – единственным, что пока ещё даёт ему возможность немного опустошить свою голову.
[indent] Охотник ни с кем не обсуждал то, что произошло, стараясь отстраниться ото всех как можно дальше. С Сарой они изначально были далеки друг от друга, с Джерри – в конфликте, с Барри и Кейтлин Бронте не видел смысла обсуждать своё эмоциональное состояние, хотя понимал, что друзья готовы его поддержать. Сейчас ему этого не хотелось, хотелось удариться в саморазрушение и, может, немного пожалеть себя.
[indent] Эш как раз направляется к питейному заведению, сунув руки в карманы. Вендиго никак не выходит у него из головы. Вендиго, лицо Саймона, лицо убитого оборотня – всё это смешивается в одну неприятную картинку, которая постоянно маячит перед глазами.
Заворачивая в очередной переулок, Бронте поднимает взгляд на улицу и видит впереди силуэт. Инстинкты заставляют его остановиться, а рука уже готова выхватить пистолет. Много ли сейчас людей, который в безлюдном переулке вот так стоят в одиночестве, да ещё и…он опускает взгляд, как только девушка отступает, и обращает внимание на лежащее тело. Тут уже Эшу приходится достать пистолет и наставить его в сторону предполагаемой твари.
[indent] - Ты заражена? – охотник медленно, всё ещё держа оружие на вытянутых руках, приближается к рыжеволосой девушке, лицо которой освещает свет фонаря. Ей едва ли больше лет, чем Джерри и Саре, но Эш не может не видеть в ней угрозу. Как минимум, она стоит рядом с телом. – Если дёрнешься, я имею право стрелять на поражение после того, как ты кого-то убила, - его голос не дрожит, это не угроза, скорее, констатация факта. – Так что будет лучше, если ты сама расскажешь мне, что здесь произошло.
[indent] Эш не хочет быть тем убийцей, которого так хочет видеть в нём Саймон.

[indent] Конечно, она не знала. Бронте даже не сомневался, что мирные редко встречались с заражёнными, если вообще встречались. Если поначалу, когда карантина ещё как такового не было, можно было попасться одному из них, то сейчас в черте города заражённых не было или почти не было. Все, кто успел спрятаться до того, как были обнаружены, сейчас вряд ли остались живы, и даже жаль, потому что Эш бы лично заставил одного из заражённых укусить кого-нибудь из сверхов и передать заразу дальше до тех пор, пока их план не будет исполнен. Пока город, в котором власть захватила нечисть, не будет на 80% состоять из людей. Возможно, было бы куда проще просто переехать куда-то, где не было существ, и оставить Броувен им, но охотник прекрасно понимал, что как только сверхи обживутся здесь, они попробуют подмять под себя и соседние города, может, даже захотят в открытую заявить о себе, и не исключено, что это будет сделано через угрозы. Собери всех охотников Калифорнии в таком случае, что они смогут сделать против многочисленных существ? Да, пускай охотники подготовлены и натренированы, но они всего лишь люди, которые не обладают никаким физическим преимуществом. Именно поэтому вирус должен показать всем в Броувене, что доверять сверхам нельзя.
[indent] Человек? Из уст девушки, ещё недавно рассматривающей труп, звучало странно. Конечно, она была не первой, кто вполне спокойно реагировал на такие вещи, но всё же была слишком юна, чтобы оставаться такой спокойной и напрягаться только от того, что теперь не одна. Был только один способ выяснить, не врёт ли девчонка. Хотя времени у них могло быть совсем не много до следующей атаки, Эш всё-таки потянулся рукой к внутреннему карману и достал оттуда кулон, когда-то забранный у Картера. Бронте нечасто брал вещицу с собой, но сейчас она была при нём и окрасилась в ярко-зелёный, демонстрируя, что перед охотником маг.
[indent] - На твоём месте я бы не стал что-то скрывать в такой ситуации, - он довольно спокойно отреагировал на ложь, понимая, что девушка всего лишь пыталась себя защитит. Кто бы не пытался, когда ещё несколько минут назад на него было наставлено дуло пистолета? – Я тебе верю, - Бронте убрал амулет обратно в карман. Верил ли он девушке на самом деле – сказать было сложно. Жизнь научила его не доверять никому, даже тому, кто казался столь же невинен, как это юное создание. Но на убийцу девчонка была непохожа: слишком растеряна, слишком напугана. По выражению её лица читалось многое, и сыграть эти эмоции было просто невозможно. Эш хорошо знал те чувства, которые просились у неё наружу, потому что сам недавно испытал нечто подобное. Саймон. Как много было в этом слове того, о чём многие даже не подозревали. Но именно этот человек, или правильнее сказать, это существо помогло ему на собственной шкуре ощутить, что такое беспомощность и страх. Бронте ещё не оправился от произошедшего, не перестал напиваться до отключения сознания, чтобы нормально засыпать, не перестал злиться на собственного отца за то, что тот совсем не волновался о его жизни. Но охотник всё же пытался преодолеть себя и страх, поселившийся после встречи с предком. Пускай и совсем маленькими шажками.
[indent] - Эй, - Эш смягчился. Девушке на вид вряд ли можно было дать больше Джерри, и это заставляло его относиться к ней несколько по-отечески. – Как тебя зовут? – охотник никогда не считал себя хорошим психологом, но ему было очень важно сейчас установить контакт с незнакомкой, потому что если они не уйдут отсюда как можно быстрее, ему придётся вступать с кем-то в схватку, а он был сейчас к этому не готов. Эш немного выпил, и, хотя это не мешало ему оставаться трезвым, палить из оружия всё-таки не очень хотел. В темноте, да ещё и не полностью трезвым, он мог не только не попасть по цели, но и ранить того, кого должен был спасти. – Я Эш, - он решил первым представиться. – Давай, пойдём, нельзя здесь оставаться.
[indent] Дрожь в теле его собеседницы было сложно не заметить, и Эш еле держал себя в руках, чтобы не подойти и не утащить девчонку насильно. Когда между ними нависла пауза, в тишине послышался какой-то шорох позади Бронте, заставивший его замереть, но не обернуться, потому что такой же шорох послышался теперь с другой стороны. Пистолет был снят с предохранителя, рука крепко сжимала оружие, но пока не поднимала его. Надеяться на девушку было бесполезно: то, что она маг, совсем не означало, что она сможет им обоим помочь. Краем глаза охотник заметил скользящую по стенам тень, будто кто-то сначала просто хотел их напугать.
[indent] - Пригнись! – охотник крикнул это, когда увидел за спутницей существо, готовое на неё упасть, и, только дождавшись, когда девушка последует его совету, нажал на спусковой крючок, чтобы пуля с характерным взрывающимся звуком рассекла воздух и угодила сверху в плечо. Из-за того, что ещё секунду назад перед ним была голова рыжеволосой девушки, Бронте не смог хорошенько прицелиться, но серебро с вкраплениями деревянной стружки, судя по всему, доставило существу боль. По характерным чёрным венкам Эш понял, что они имеют дело с вампиром.

[indent] Маги, конечно, ближе всего к людям, чем другие сверхъестественные существа. По крайней мере, они смертны от обычного человеческого оружия, и это уже прибавляет балл к симпатии Эша в их сторону. Но данный факт совсем не означает, что Бронте им доверяет. Неважно, кто перед ним: умудрённый опытом старец или молодая рыжеволосая девушка. Меньше всего ему нужно, чтобы кто-то из сверхъестественных существ начал охотиться за единственным артефактом, который теперь позволял опознавать, что за существо перед охотником.
[indent] Эш привык к проблемам, а не к простым согласиям с его мнением, поэтому такой жест со стороны девушки лишь заставляет охотника напрячься ещё больше, но времени выяснять отношения у них уже просто нет. Несмотря на то, что Элизабет – такой же сверх, как оборотни или вампиры, она не обладает такой же кровожадностью, а значит, долг Бронте – её защитить. Как бы он ни относился к представителям рас, дело долга и чести для него гораздо важнее. Он стал охотником не для того, чтобы устраивать геноцид, даже если в конечном результате их с Инферно действия к этому привели.
[indent] Видимо, поэтому его из раза в раз настигает карма.
[indent] В лёгких уже почти не остаётся воздуха, и Эш старается копить его, а не тратить на разговоры. Что нужно вампиру, который пока ещё решил оставить его в живых? Вряд ли ему действительно интересна обычная беседа. Бестиарий? Конечно, существа, как и охотники, знают о том, что есть волшебная книжка, в которой расписаны слабости всех существ, но вряд ли вампир думает, что Бронте отдаст её ему, даже если на кону будет стоять его жизнь. Тогда что ему нужно и почему он так долго тянет с тем, чтобы просто сломать шею обычному человеку, не обладающего способностью воскрешаться?
[indent] - Блохастые сказали, у тебя есть занятная вещица.
[indent] Охотник морщится и прикусывает свою нижнюю губу. Тогдашняя стычка с оборотнями в баре, конечно, не могла остаться незаметной как для оборотней, так и для других представителей сумеречного мира. Волки, наверняка, то ещё трепло и рассказали своим сородичем о некоем кулоне, который менял цвет в их обществе. Трепло, но неглупые, чтобы сообразить, что это явно была не дешёвая безделушка для настроения, а самый настоящий артефакт.
[indent] - А с виду и не скажешь, что ты любитель ожерелий, - отшучивается Эш, на самом деле просто растягивая драгоценное время, из последних сил хрипя что-то, чтобы поддержать диалог. Несмотря на внутреннюю и внешне ощутимую борьбу, Бронте обеспокоен судьбой рыжеволосой девушки, которая вместо того, чтобы бежать, входит в подобие транса. По крайней мере, так выглядит со стороны. Охотник бы высказал ей пару недовольных крепких слов, но ему ничего не остаётся, как, продолжая беспомощно бороться с вампиром, наблюдать за тем, что происходит с его спутницей. Бронте не знает особенностей магии, ему хватает того, что знает слабости, а потому совсем не знает, чего ожидать. Поможет она ему, или собирается помочь только себе?
[indent] Эш не видит, что происходит за его спиной, но отчётливо слышит чужие быстрые шаги. Хватка на его шее ослабевает в унисон противному воплю вампиру, а потом охотник получает толчок в спину. Толчок, который едва не сшибает его с ног, но позволяет на несколько шагов оказаться дальше от лап хищника. Драгоценный воздух попадает в лёгкие резко и болезненно, отчего Бронте складывается пополам, чтобы откашляться, но очень скоро, вскинув руку с зажатым в ней деревянным колом, оборачивается, чтобы увидеть то, что происходит.
[indent] И то, что он видит, вгоняет его в состояние шока.
[indent] - Какого хрена?.. – он не успевает закончить вопрос, лишь наблюдая за тем, как один вампир нападает на другого, а затем замертво падает на землю. Тот вампир, которого Эш уже убил. Он на все сто уверен, что действительно его убил. Бросает взгляд в сторону девушки, и ему хватает пары секунд понять, что это её рук дело. На остальные выводы времени нет, потому что укушенный уже приходит в себя, и охотник, не давая ему расслабиться, с усилием вгоняет деревянный кол прямо в грудную клетку хищника. Годы тренировок позволяют безошибочно выбрать нужное место, и остриё оружия входит в податливую оболочку сердца. Стеклянные глаза вампира смотрят прямо в глаза Бронте. В них застыли недоумение и одновременно осознание приближающегося конца. Без сожаления Эш даёт омертвевшему существу пасть рядом со своим «напарником», и только после этого облегчённо выдыхает.
[indent] - Эй, ты в порядке? – всё ещё охрипшим от недостатка воздуха голосом спрашивает охотник, обернувшись на рыжую, но не спеша к ней приближаться. Кто знает, на что она ещё способна.